中国古代文学作品中经常出现“太保”、“少保”、“十三太 保”、“神行太保”等词，20世纪第二次世界大战时期德国法西斯 的国家秘密警察也被称为“盖世太保”，那么“太保”一词有什么 来历呢？《汉书。贾谊传》有“昔者成王幼在襁抱之中，召公为太保， 周公为太傅，太公为太师。
此三公之职也。于是为置三少，皆上 大夫也，曰少保、少傅、少师，是与太子宴者也。故乃孩提有识， 三公、三少固明孝仁礼义以道习之，逐去邪人，不使见恶行。贾 谊提到的就是中国古代官职中的三公三孤，它们分别是：太保、 太傅、太师，合称三公；少保、少傅、少师，合称三孤。
其中“保”意 为“保其身体”，“傅”意为“辅之德义”，“师”意为“道之教训”，这 六位官员最初就是侍奉小帝王们的男保姆，但因为他们是帝王 的师长近臣，官位便是百官之长。《初学记》引《汉官仪》云：“太 师太傅太保皆古官也，殷太甲时伊尹为太保，纣时胥余为太师， 武王克殷作周官，立太师太傅太保为三公。
”这三种官位里，太师 最兩，太傅次之，太保最下。到了秦汉时代，以大司马（太尉）、大司空、大司徒为三公，太 师、太傅、太保成了旧三公，至宋代官制改革才又恢复了其三公 称号，但再无实权，只成为官员的高级头衔而已。除了皇帝周围 的三公三孤外，太子也设太子太师、太子太傅、太子太保、太子少 师、太子少傅和太子少保。
中国古代官员获得三公三孤的称号 是很大的殊荣，清代名臣张之洞、李鸿章等也不过得到个太子太 保衔，袁世凯也只是个太子少保。而明代的道士陶仲文因受嘉 靖皇帝推崇，不仅得到礼部尚书街，还兼少师、少傅、少保三衔， 号称“古今所未有”。
至于民间传说中五代时晋王李克用手下的“十三太保”，都 是些赳赳武夫，《水浒传》里戴宗号称“神行太保”，再到后来希特 勒的特务警察叫“盖世太保”，连蒋介石、冯玉祥也都有了 “十三 太保”，今天连街头混混也称作“太保”，“太保”已远不是古代皇 帝边上那位温文尔雅的忠厚长者了。
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